SPECIALE - "Come ti spavento?" PARTE 2 - Hide and Seek & Outlast

Nella prima parte di questo Speciale l'attenzione è stata focalizzata sul survival-horror in senso stretto così come creato, battezzato, ucciso e rifondato da Shinji Mikami.
Dead Space è stato preso a modello della naturale evoluzione del filone per così dire mikamiano, quale figlio diretto di Resident Evil 4, in una certa misura ricalibrato su istanze del vecchio e primogeno concetto di survival-horror, nonchè punteggiato quà e là di influenze da certe produzioni produzioni occidentali quali System Shock e Doom 3.


Oggi andremo a vedere la corrente di game design diametralmente opposta alla suddetta.
Sto parlando di quello che alcuni indicano come "hide and seek" survival horror, ossia una tipologia di gioco orrorifico in cui il Gamer, differentemente da quanto accade negli eredi più o meno diretti di RE, è costantemente, se non addirittura esclusivamente, chiamato a dribblare lo scontro col nemico.


L'idea alla base è essenziale quanto geniale: se limitando munizioni e risorse, impacciando le movenze dei protagonisti, inasprendo la difficoltà, centellinando i salvataggi, e infilando abomini un pò ovunque, è possibile porre il giocatore in una condizione di stress tale da esporlo più agevolmente alla paura, con quanta più efficacia detto obiettivo sarà raggiungibile mettendo il suddetto nei panni di un pg non addestrato al battagliare, sguarnito in toto o quasi di armi e con la sola opzione di scappare dai nemici ed occultarsi alla loro vista?

Difficile ricostruire con assoluta precisione i primi semi di questa scuola di game design considerata la mole di sperimentazioni condotte negli anni '90: tra progetti cancellati ed altri mai approdati in Occidente, è solo col brand Clock Tower di Capcom che inizia a diffondersi tra un più ampio pubblico di appassionati la cultura del hide and seek e con essa il masochistico piacere del vestire i panni dell'impotente avatar virtuale di turno per fuggire e trovare rifugio da terrorizzanti incubi ad occhi aperti.

Il concetto di hide and seek ha plasmato generazioni di videogiochi horror: da Haunting Ground, naturale prosieguo di Clock Tower, a Forbidden Siren, survival a tutto tondo con una predilezione per le meccaniche stealth; da Penumbra, vero e proprio traino per tutto un ciclo di indie-games, a Silent Hill: Shattered Memories, sperimentale capitolo della nota saga interamente weaponless.

E' noto come il survival horror non sia esattamente il genere più agevolmente vendibile alla massa, ed è altresì intuibile come questo suo peculiare sotto-ramo dal radicale indirizzo di design abbia sgomitato e faticato per garantirsi la sopravvivenza sul mercato.

Non sorprende come la scena su console sia pressocchè morente e come invece su PC, piattaforma dall'utenza mediamente più adulta, più avvezza a certe sperimentazioni, e soprattutto graziata da vagonate di indie-games, sia stato dato il La per una seconda era di hide and seek horror.

I più importanti artefici di questa rinascita, sono senz'altro i Frictional Games, padri di Penumbra, brand nel quale, di capitolo in capitolo, l'uso delle armi è stato via via bandito, fino a giungere col suo erede spirituale, Amnesia: The Dark Descent, ad un survival interamente weaponless.

Il consenso di critica e pubblico riscosso dai lavori del team, Amnesia in particolare, ha convinto tanti sviluppatori indipendenti ad insistere su questa strada, con risultati invero alterni.
Da una parte Lone Survivor soladizio perfetto tra un ipotetico grande Silent Hill 2D in pixel art e meccaniche stealth, nonchè a parere di chi vi scrive il miglior horror game dell'ultimo lustro; dall'altra le controverse uscite di questo 2013, Outlast e Amnesia: A Machine for Pigs, quest'ultimo sequel solamente prodotto dal team originale e sviluppato da The Chinese Room (Dear Esther) di cui più in là promettiamo di occuparci.

E' su Outlast, sviluppato dai Red Barrels (ex-sviluppatori di Ubisoft, Naughy Dog, Eidos, etc.), disponibile su PC dallo scorso settembre e prossimamente in arrivo su PS4 che quest'oggi si fermerà la nostra attenzione.
I motivi per farne una priorità nella scelta dei titoli trattati sono molteplici: stiamo innanzitutto parlando di un progetto indipendente sviluppato da veterani dell'industria, graziato da una realizzazione tecnica sontuosa e del tutto insolita per siffatte produzioni; trattasi inoltre di un'esperienza particolarmente pregna di violenza grafica, al punto che una giustificazione alla stessa mai come in questo caso pare assolutamente dovuta; infine portando avanti un più ampio discorso di game design, Outlast costituisce un modello esemplare per capire cosa deve e cosa non deve essere un Hide and Seek.

Come più o meno noto, Outlast è un survival con visuale in soggettiva in cui vestiamo i panni di un giornalista armato di sola videocamera con annesso faretto ad infrarossi per vedere al buio, videocamera che sovente sarà il nostro punto di osservazione sulla scena.
Vi viene in mente qualcosa?
Oulast è chiaramente un tentativo di tradurre in materia videoludica le intuizioni registiche di tutto quel filone cinematografico orrorifico noto come finto-documentario: da The Blair Witch Project a Cloverfield, da Paranormal Activity a Cannibal Holocaust, non c'è un passaggio di questa produzione che non abbia assimilato un qualche guizzo audio-visivo dai summenzionati lavori.
Ma più che a qualsiasi altro, Outlast vuole essere un omaggio visivo, concettuale, registico e in parte pure contenutistico a [REC].

La scelta base della tecnica narrativa di Outlast è indubbiamente azzeccata, il taglio registico opportuno, stesso dicasi per i filtri grafici atti a sporcare ed ovattare l'immagine.
I problemi irrompono quando la narrazione è da esaminarsi nel suo momento dinamico anzichè statico, quando cioè detti espedienti devono giocoforza relazionarsi ad ultronee scelte di game design che definiscono il gameplay e traducono il copione di Outlast in ludonarrativa.
E chiaramente oltre che sulla bontà espositiva v'è ancora da interrogarsi sulla qualità di quanto viene effettivamente raccontato.

Iniziamo col rispondere a quest'ultimo quesito.

Outlast racconta delle investigazioni del giornalista Miles Upshur nell'ospedale psichiatrico di Mount Massive, un luogo popolato da svitatissimi pazienti oggetto di esperimenti, con sangue, membra e membri perennemente in esposizione, dimorato da un dottore folle, un prete su cui nulla è bene anticipare, un'ostile ed opprimente presenza, foriero di intrighi e misteri che si dipanano attraverso l'esplorazione ed il rinvenimento dei consueti file di testo, il tutto calato in una messa in scena degli ambienti assolutamente d'eccezione che tanto giova alla sospensione dell'incredulità.

Outlast propone l'incontro tra scienza e metafisica, tra terapia e credo, tra disgregazione e rifondazione della vita; un ambizioso mosaico in cui a far da fil rouge è l'esasperazione della ritualità.
Ma con quali esiti?

Il Gamer non ha mai avuto particolari problemi a glorificare titoli come i Resident Evil pur nella piena consapevolezza delle cialtronate che questi raccontano; il problema si pone innanzi al tentativo di spostare l'asticella drasticamente verso l'alto, estremizzando la materia trattata e con la pretesa pure di inondare lo schermo con più violenza di quanta non se ne riesca normalmente a giustificare e contestualizzare.

Alla luce di un finale e dunque di una risoluzione del plot tra le peggiori che io ricordi dai tempi di Fahrenheit (non temete, il lavoraccio di Cage alla scrittura rimane fortunatamente impareggiato) non ho remore nel definire Outlast gratuito, volgare.
La discrepanza tra intento e risultato, tra quanto raccontano le immagini e quanto i testi, è così marcata da sfociare nell'involontariamente auto-caricaturale, o più semplicemente nel cattivo gusto.

Del resto, era illogico esigere di più da un lavoro che pare conoscere il solo espediente del jump scare per destabilizzare il giocatore.
L'uso ed abuso che il gioco fà di eventi scriptati, nei quali puntualmente qualcosa sbuca da dietro l'angolo dando inizio ad un QTE, è così reiterato per tutta la durata della disavventura che presto lo spavento cede il passo alla prevedibilità.
La smodata reiterazione di siffatti espedienti di game design è cosa grave in un horror nella misura in cui manchi a tenere banco una meccanica ludica complessa e dall'importante coefficente intrattenitivo.

Outlast di complessità, sfida e spessore non vuol sentirne parlare neppure per errore. Il gioco alterna passeggiate tutto sommato lineari in cui la contemplazione e l'aspettativa dell'imminente salto dalla sedia la fanno da padrone, a momenti in cui siamo chiamati ad evitare gli ostili che popolano il manicomio.
Non c'è una complessa mappa con cui relazionarci, non c'è un ambiente diramato ed articolato a far sentire il giocatore solo, piccolo ed insignificante in un labirinto del terrore. Outlast è un'autostrada punteggiata da stazioni di servizio presso cui recuperare i file di testo e le batterie necessarie a tenere in funzione il faro ad infrarossi della videocamera, fondamentale per progredire nelle sezioni al buio.

Si accennava a sezioni con nemici: da esperienza rigorosamente weaponless il gioco alterna due modelli, ossia sezioni di mera fuga dai letali inseguitori e la cui riuscita dipende dalla tempestiva osservazione del percorso, nonchè dal puntuale utilizzo delle meccaniche di salto/arrampicata (se avete presente Mirror's Edge...), a sezioni stealth in cui il giocatore deve aggirare i nemici fino al punto di uscita che condurrà alla prossima area oppure aprirsi un passaggio per la stessa perlustrando l'ambiente in furtività ed attivando taluni interruttori.
Purtroppo meccaniche di salto assolutamente piatte, con margine di controllo/azione pressoché nullo e spesso pure disattese da elementi ambientali non scavalcabili anche quando la vista suggerirebbe l'esatto contrario, vita autoricaricabile alla maniera degli FPS post-Halo, IA nemica fallata, safe zone nelle quali rifugiarsi senza che i nemici possano raggiungerci, abbondanza di batterie per la cam, sono tutti elementi che assottigliano lo spirito survival ed inaridiscono la sostanza ludica.
Ci sarebbe un ultroneo livello di difficoltà più punitivo e meno generoso di risorse, ma il fatto che si renda disponibile a percorsi e jump scares ormai noti lo rende in larga parte inutile.

La sensazione d'insieme restituita da Outlast è quella di un prodotto sostanzialmente finto e fondamentalmente di superficie in tutto ciò che propone, eppure è impossibile negargli certe capacità intrattenitive, vuoi per la più volte lodata messa in scena; vuoi per un pacing, sì non encomiabile per via di certe ridondanze già analizzate, ma tutto sommato sufficiente nel gestire l'alternanza di quel poco che di giocoso questa esperienza ha da offrire; vuoi per sporadiche sezioni che, pur nei limiti sopra analizzati, funzionano benone grazie all'occasionalmente riuscito incastro tra l'esigenza di attivare la cam, l'inquietitudine che la vista al buio attraverso la stessa restituisce, la frenetica ricerca della via di fuga in un percorso più attento a recepire istanze trial and error con la contestuale necessità di sbarrare il percorso agli inseguitori; vuoi per un sonoro sempre inappuntabile nel sottolineare ed esasperare ogni accadimento a schermo; vuoi infine per una durata complessiva del titolo contenuta (dalle 4 alle 6 ore) e che perciò non stressa il giocattolo per più tempo di quanto lo stesso possa reggere.

Outlast non è un'opera disprezzabile in senso assoluto ed anzi è forse al momento il titolo più raccomandabile ai neofiti del hide and seek che vogliano avvicinarsi al genere senza troppi patemi in termini di veracità dell'orrore allestito e di complessità meccanico-interattiva, ma per ovvie ragioni di risultato rimane un esperimento da non replicare, perlomeno non con questi gracili presupposti autoriali, non con questa pervasiva semplificazione, badate, non essenzialità che è cosa invece ben diversa ed in una certa misura anche apprezzabile in titoli con certi obiettivi di design (Shadow of the Colossus, Journey, ecc.).

Non un nuovo faro da seguire per il genere, ma certamente un'accettabile deviazione dal percorso non priva di intuizioni e qualche buon esito, in attesa, si spera, di nuovi e ben più validi esponenti.

-The Metaller-